Общественным объединением признается некоммерческое формирование, самоуправляемое и учрежденное на добровольных началах, то есть созданное по инициативе граждан, объединившихся для реализации общих целей, прописанных в уставе данной организации.
Общественными объединениями также являются и профсоюзы. Они не выделяются в отдельную организационно-правовую форму общественных формирований и могут создаваться в любой из вышеперечисленных ОПФ (за исключением политических партий). Как правило, профсоюзы создаются в форме общественных организаций, так как они предусматривают систему членства.
Учреждать общественные объединения могут только физические лица или общественные организации (российские и иностранные).
Создание общественных объединений происходит по инициативе их учредителей (не менее трех физических лиц). В случае создания общественного объединения юридическими лицами (такими же общественными объединениями), данное формирование будет учреждено в форме Ассоциации общественных объединений. И физические, и юридические лица, ставшие учредителями общественного объединения, имеют абсолютно одинаковые права и обязанности.
Вместе с тем выступать в качестве учредителей общественных объединений, его членов или участников не могут органы государственной власти и местного самоуправления.
Решение о создании общественного формирования, об утверждении Устава и формировании руководящих органов принимаются на съезде или общем собрании. Объединение считается созданным с момента принятия данных решений и сразу же может осуществлять свою уставную деятельность. Однако данной процедуры недостаточно для приобретения прав юридического лица, так как правоспособность общественного объединения как юр. лица возникает только с момента его государственной регистрации.
Таким образом, общественные объединения могут существовать и без официальной регистрации, однако зарегистрированные по всем правилам общественные формирования получают дополнительные права для достижения своих уставных целей: они вправе принимать участие в публичных правоотношениях, вести предпринимательскую деятельность и т.д.
Решение о государственной регистрации общественного объединения принимает федеральный орган исполнительной власти в области юстиции (Министерство юстиции РФ) либо его территориальные подразделения управления в субъектах РФ. При этом запись об учреждении общественного формирования в ЕГРЮЛ осуществляется уполномоченным органом налоговой инспекцией.